Bài viết là chia sẻ của Akilah Releford, nhà sáng lập và CEO Mary Louise Cosmetics, một thương hiệu làm đẹp được BuzzFeed bình chọn đứng đầu danh sách “21 sản phẩm làm đẹp thay đổi cuộc sống bạn nên thử năm 2019”.
Hành trình khởi nghiệp trong lĩnh vực làm đẹp của tôi bắt đầu tại ký túc xá Đại học Howard. Khi bắt đầu đại học, kế hoạch của tôi là theo chân bố, trở thành một bác sĩ phẫu thuật. Nhưng tôi sớm nhận ra rằng mình không có hứng thú với việc làm bài tập hóa học hữu cơ bằng việc pha chế các công thức chăm sóc da hữu cơ và chia sẻ những sáng tạo của mình với bạn cùng ký túc.
Một đêm mùa thu năm thứ hai đại học, tôi đăng một bài trên Twitter về những mẹo làm đẹp yêu thích của mình. Tôi không nghĩ gì về nó, nhưng khi ngủ dậy, bài viết đã có hơn 30.000 lượt retweet. Tôi có hàng trăm tin nhắn từ các cô gái hỏi về những sản phẩm có thể làm tại nhà.
Đó là lúc tôi nhận ra tình yêu trang điểm của mình không chỉ là một sở thích đơn thuần – tôi có thể biến nó thành một công việc kinh doanh. Hiện nay, công ty cung cấp sản phẩm chăm sóc da hữu cơ Mary Louise, đang trên đà thu về 1 triệu USD trong năm nay.
Như nhiều công ty khác, chúng tôi buộc phải nhìn nhận lại mô hình kinh doanh của mình sau những tác động từ Covid-19. Điển hình là việc tạm thời ngừng hoạt động cửa hàng bán lẻ tại Los Angeles. Nhưng chúng tôi đã chuyển đổi thành công. Bổ sung vào bộ sưu tập huyết thanh, bơ dưỡng thể và mặt nạ, chúng tôi ra mắt một loại nước rửa tay giá cả phải chăng và xà phòng dưỡng ẩm – nhờ đó doanh số bán hàng trực tuyến tăng lên đáng kể”.
Kinh nghiệm biến việc làm thêm thành một thương hiệu hoàn chỉnh đã giúp tôi lèo lái công ty trong thời điểm không chắc chắn này. Nếu bạn muốn bắt đầu kinh doanh ngay bây giờ, dưới đây là một vài bài học đi cùng tôi cho đến ngày hôm nay.
Chất lượng cao không nhất thiết đi kèm sự đắt đỏ
Ngay từ khi bắt đầu, tôi đã muốn sản xuất ra các sản phẩm chất lượng cao với giá thành dễ tiếp cận, bởi khách hàng của tôi vào thời điểm đó chủ yếu là sinh viên đại học. Hai sản phẩm đầu tiên được tôi bán ở trường là Miracle Serum 30 USD và Mặt nạ bùn Mississippi 32%. Nguồn nguyên liệu cao cấp nhưng dễ kiếm đã giúp giảm chi phí, từ đó các sản phẩm có giá cả phải chăng hơn. Chúng tôi đến nay vẫn bán 2 sản phẩm này.
Tôi dùng 600 USD tiết kiệm từ công việc bán thời gian tại Zara để mua lô hàng nguyên vật liệu đầu tiên và tên miền. Khoảng thời gian ban đầu, tôi làm việc với những gì mình có. Tôi tự học quảng cáo Facebook, Google để bắt đầu tiếp cận khách hàng mới và nỗ lực để mọi thứ không vượt ra ngoài ngân sách.
Tôi giám sát chi tiêu cá nhân một cách kỹ lưỡng và cắt giảm những thứ như du lịch và ăn trưa với bạn bè. Nhưng tôi cảm thấy ổn với việc hy sinh một vài thứ, miễn là tôi có thể sử dụng những tài nguyên đó để giúp Mary Louise phát triển.
Trang web của tôi đi vào hoạt động tháng 12 năm 2016, trong kỳ nghỉ đông, và tôi đã đăng một thông báo ra mắt trên Twitter. Chúng tôi sớm có ngay một nguồn khách hàng phát triển chậm nhưng ổn định. Vào tháng 12 và tháng 1, công ty thu về 20.000 đến 30.000 USD mỗi tháng từ việc bán hàng trực tuyến.
Tôi vô cùng sung sướng nhưng vẫn còn quá bận tâm với nghĩa vụ đến trường, nên đã quyết định đóng cửa website trong tháng 2 và tháng 3 năm 2017.
Vào tháng 4, lại một đợt kiểm tra nữa kết thúc và tôi cuối cùng cũng có thời gian để tập trung vào thương hiệu của mình. Tôi mở cửa trang web trở lại và hy vọng khách hàng sẽ vẫn ủng hộ. Một tuần sau khi tái khởi động việc kinh doanh, tôi nhận được nhiều đơn hàng trong một ngày hơn cả tổng 2 tháng đầu tiên gộp lại. Đó là những khách hàng ban đầu chờ đợi để mua hàng lại từ chúng tôi và họ đã giới thiệu cho những người bạn của mình.
Việc hợp tác có vẻ gần hơn bạn nghĩ
Tôi đặt tên công ty Mary Louise theo tên bà nội và bà ngoại của mình. Tôi lớn lên và lấy cảm hứng từ việc quan sát họ sử dụng các nguyên liệu và công thức tự nhiên để chăm sóc sức khỏe và sắc đẹp. Như một mảnh ghép phù hợp, Mary Louise là cái gì đó thuộc về việc kinh doanh gia đình từ thuở ban đầu.
Lúc đầu, tại ký túc xá, tôi sản xuất nhiều lô sản phẩm nhỏ, 30 đến 50 lô một lần. Thực sự là không có nhiều không gian để có thể sản xuất hàng loạt, vì vậy tôi phải xoay sở với những gì đã có. Tôi đặt hàng nguyên liệu, dầu và đất sét, trực tuyến từ các nhà bán lẻ được chứng nhận hữu cơ/ hoàn toàn tự nhiên.
Nhưng rõ ràng là tôi không có đủ không gian để chứa tất cả hàng tồn kho và vật dụng đóng gói cần thiết cho tất cả các đơn hàng. Tôi không biết ai có xe hơi, túi hành lý để nhờ. Còn việc đóng hộp mọi thứ gửi bưu điện qua DC Metro không phải là một kế hoạch bền vững chút nào. Vậy nên bố tôi về cơ bản đã tình nguyện trở thành người đồng sáng lập không chính thức và trung tâm hỗ trợ tạm thời của công ty.
Trong nhiều tuần, khi tôi hoàn thành học kỳ mùa xuân, cách Los Angeles 3.000 dặm, ông đã dùng nhà ở và văn phòng của mình để sản xuất mặt nạ bùn, huyết thanh và sữa rửa mặt. Ông làm sạch và tẩy trùng các thùng chứa và thậm chí tận tay dán nhãn cho chúng. Sau đó, ông sắp xếp đơn hàng và chuẩn bị sẵn sàng để vận chuyển chúng đi. Vào mỗi tuần, khoảng 100 đơn hàng được bố tôi chuyển đi theo đường bưu điện.
Để sản xuất, dán nhãn và đóng gói 100 đơn hàng, một người cần khoảng 3 đến 4 giờ mỗi ngày. Vậy nên mẹ và em gái của tôi cũng đã luôn ở gần và giúp đỡ.
Tôi rất biết ơn vì gia đình đã luôn ủng hộ hành trình khởi nghiệp của mình. Thậm chí họ còn đề nghị rằng mùa hè tôi có thể nghỉ học để phát triển Mary Louise hay hỗ trợ thành lập công ty trách nhiệm hữu hạn.
Một học kỳ biến thành 2 năm và tôi không bao giờ hối tiếc vì điều này.
Việc xây dựng một cộng đồng sẽ giúp bạn vượt qua khó khăn
Khi bắt đầu Mary Louise, tôi có 1.000 người theo dõi Twitter. Hiện nay, công ty có gần 12.000 người theo dõi. Ngay từ đầu, tôi để lượng theo dõi phát triển tự nhiên thông qua tương tác và chia sẻ các mẹo chăm sóc da DIY (Do it yoursel – tự tay làm) mà bất cứ ai cũng có thể sử dụng. Đó là một cách xây dựng cơ sở khách hàng chi phí thấp nhưng hiệu quả.
Khi giới thiệu một sản phẩm, tôi biết rằng mình đã có hàng nghìn khách hàng tiềm năng. Và việc tạo ra không gian cho người theo dõi phát triển là điều tôi luôn nỗ lực thực hiện cho đến ngày hôm nay.
Khi Covid-19 bắt đầu tác động xấu đến các doanh nghiệp khắp nước Mỹ, tôi ngay lập tức nghĩ cách để thích nghi. Chúng tôi muốn ra mắt một sản phẩm mới, giá cả phải chăng với những tài nguyên có sẵn, đồng thời giúp đỡ những người trong cộng đồng. Sau lời gợi ý của người bố làm bác sĩ phẫu thuật, chúng tôi nhanh chóng tung ra một loại thuốc xịt sát khuẩn tay, có thành phần cồn nặng, công thức điều chỉnh từ sản phẩm dung dịch sau cạo râu.
Chúng tôi sản xuất xịt và nước rửa tay 2 ounce, bán lẻ với giá 6 USD. Và khách hàng đã tiếp tục ở lại với chúng tôi và giới thiệu cả với bạn của họ.
Đến nay, chúng tôi bán được khoảng 1.000 sản phẩm trực tuyến và 2.000 sản phẩm tại cơ sở bán lẻ, trước khi lệnh cấm tất cả các việc kinh doanh không thiết yếu có hiệu lực. Chúng tôi cũng đã phát triển tinh dầu và xà phòng để đi kèm nước rửa tay, giúp khách hàng có thể vệ sinh và giữ ẩm tay cùng một lúc. Trên mỗi sản phẩm bán ra, chúng tôi lại quyên góp cho các quỹ cứu trợ Covid-19.
Và bất chấp tất cả sự không chắc chắn, chúng tôi vẫn đang đi đúng hướng để tạo ra doanh thu 1 triệu USD trong năm nay.
Khoảng khắc này đã dạy cho tôi rất nhiều thứ. Là một người khởi nghiệp, tôi nỗ lực lên kế hoạch cho tương lai càng xa càng tốt, nhưng thực tế là: Bạn sẽ không bao giờ biết được ngày mai sẽ đem đến điều gì. Nhưng việc tạo ra một cộng đồng trung thành và nỗ lực hết sức để kiên cường trong giai đoạn nghịch cảnh có thể giúp bạn vượt qua khó khăn.
